بازاریابی چند سطحی یا بازاریابی شبکه ای که در سراسر جهان به آن گفته می شود پدیده ای است که به سرعت در حال رشد است. این واقعیت که هر کسی، در هر مکانی می‌تواند توزیع‌کننده شود و از ساخت شبکه درآمد کسب کند، بدون اینکه نیازی به فدا کردن شغل یا سرمایه‌گذاری اضافی در این کسب‌وکار باشد، تلاش برای پیوستن به شبکه را برای افراد از هر طبقه‌ای بسیار جذاب می‌کند. تخمین زده می شود که تنها در ایالات متحده بیش از 70 درصد از درآمد فروش مستقیم از بازاریابی شبکه ای حاصل می شود. اگرچه هیچ ارقامی برای تایید ارقام درآمد در سطح ملی در دسترس نیست، تخمین زده می شود که بیش از 50 میلیون نفر در سراسر جهان در بازاریابی چند سطحی مشغول باشند.

اگرچه هیچ سابقه مستندی از مبدا بازاریابی چند سطحی وجود ندارد، اما عموماً اعتقاد بر این است که این مفهوم منشأ خود را مدیون “Nurtralite” یا قبلاً به عنوان شرکت ویتامین کالیفرنیا شناخته می شد که محصولات مکمل غذایی را تولید می کرد. در اوایل دهه 1940، شرکت در فروش مستقیم شرکت می کرد.

به نظر می رسد مفهوم فروش چند سطحی یا شبکه ای به طور تصادفی ظهور کرده است، زمانی که توزیع کنندگان متوجه شدند که با ارجاع دوستان و افراد شناخته شده خود به فرصت تجاری موجود با Nutralite، فروش بیشتری برای شرکت ایجاد می کنند . در این مقطع زمانی، هیچ سیستمی برای شناسایی و پاداش دادن به توزیع‌کنندگان برای تلاش‌هایشان در جذب سایر توزیع‌کنندگان برای شرکت وجود نداشت. با توجه به اطلاع توزیع کنندگان و شرکت، سیستم پرداخت پاداش 2 درصدی به توزیع کننده حامی از فروش هایی که توسط توزیع کننده و شبکه ای که وی اسپانسر یا ساخته شده بود، معرفی شد. سپس به تولد سیستم مدرن “فروش هرمی” منجر شد.

Nutralite به لطف شبکه در حال رشد سریع نه تنها در ایالات متحده بلکه در سایر قاره ها نیز در دهه های بعد به رشد و سود بی سابقه ای دست یافت. در اوایل دهه 1960، دو مرد ریچارد دیووس و جی ون آندل، که توزیع کنندگان Nutralite بودند، جدا شدند تا شرکت خود را بسازند که بزرگ‌ترین شرکت در دنیای تجارت MLM به نام “Amway” شد. این شرکت در ابتدا به تولید محصولات خانگی و نظافتی دست زد و اقدام به خرید شرکت نوترالیت و ادغام محصولات مکمل غذایی در سبد خود کرد.

با این حال، توزیع‌کننده دیگری به نام دکتر فارست سی شاکلی نیز در همان دوره‌ای که «Amway» متولد شد، از Nutralite جدا شد و شرکت جدیدی به نام Shaklee را پیدا کرد که با محصولات خورشیدی Nature سروکار دارد.

امروزه صدها شرکت وجود دارند که روش‌های فروش هرمی یا فروش چند سطحی و جبران خسارت را برای فروش محصولات خود انجام می‌دهند. برندهای متعددی مانند Avon، Tupperware، Electrolux، Discovery Toys، Herbal life، Kleenez، Oriflame، Reliv و غیره در رشد تجارت خود در سطح جهانی با استفاده از این مفهوم فروش بسیار موفق بوده اند.

اگرچه انتقادات و اتهامات زیادی هم از سوی ناظران صنعت و هم از طرف بازرگانان و دولت ها علیه این سیستم و شرکت ها اعمال می شود، اما ارقام نشان می دهد که این مفهوم در رشد کسب و کارهای بیشتر در سال های اخیر موفق بوده است. انجمن فروش مستقیم ایالات متحده گزارش داد که حدود 25٪ از اعضای آن در دهه 1990 در کانال فروش MLM شرکت داشتند، در حالی که تا سال 2009، مشخص شد که بیش از 94٪ از اعضا این روش را تمرین کرده اند که در حدود 97٪ مشارکت داشته است. از کل فروش مستقیم

در حالی که ارقام روندهای مترقی را نشان می دهند و شرکت ها اغلب داستان های موفقیت افرادی را که در کسب و کار میلیونر شده اند تبلیغ می کنند، لازم به ذکر است که نگرانی فزاینده ای در تجارت و دولت های کشورهای مختلف وجود دارد که سوالاتی را در مورد اصالت روش جبران هرمی که به عقیده آنها ذاتاً مدل معیوب است و درآمد یا درآمدزایی به دلیل فروش محصول اتفاق نمی افتد بلکه به دلیل جذب توزیع کنندگان است. چین از سال 1998 این شکل از فروش مستقیم را ممنوع کرده است. اما به نظر می رسد تجارت در سراسر جهان به طور بی سابقه ای در حال رشد است.