سایت‌های شبکه‌های اجتماعی آنلاین (SNS) اساساً گردهمایی افرادی هستند که علایق مشابهی دارند.جوامع آنلاین مانند فیس بوک، توییتر، مای اسپیس، لینکدین و لایو ژورنال، افراد همفکر را گرد هم می آورند و با ارائه اطلاعات در مورد هر فرد، بین آنها ارتباط برقرار می کنند . بدیهی است که رشد تصاعدی کاربران اینترنت منجر به افزایش تعاملات بین افراد در سایت‌های شبکه‌های اجتماعی شده است.

هدف اساسی افراد ثبت شده در این جوامع ایجاد روابط شخصی یا حرفه ای است که می تواند به نحوی مرتبط باشد. به غیر از این وب سایت ها، چندین وب سایت دیگر از جمله سایت های پیام رسانی مانند IM، چت و دفترچه آدرس، سایت های نشانه گذاری اجتماعی مانند Digg و Delicious و سایت های اشتراک گذاری محتوا مانند Flickr و You Tube نیز افراد همفکر را گرد هم می آورند.

در حالی که ایجاد یک جامعه آنلاین بسیار ساده تر است، حفظ علاقه مشتری برای مدت طولانی بسیار دشوار است. در این راستا فیس بوک به عنوان موفق ترین شبکه اجتماعی شناخته می شود. این سایت که در سال 2004 ایجاد شد، تا سال 2007 بیش از 21 میلیون عضو ثبت نام کرده بود و تا به امروز، با حدود 500 میلیون کاربر ثبت شده همچنان محبوب ترین سایت شبکه اجتماعی است. این به افراد کمک می کند تا اطلاعات مربوط به خود را به اشتراک بگذارند و با افراد دیگر ارتباط برقرار کنند. اگرچه سرمایه اجتماعی را می‌توان به شیوه‌های مختلف تعریف کرد، اما اساس آن یکسان است. معمولاً به عنوان منابعی گفته می شود که از طریق ارتباطات یا روابط بین افراد ایجاد می شود.

تأثیر عمده شبکه‌های اجتماعی بر سرمایه اجتماعی را می‌توان به گونه‌ای نتیجه‌گیری کرد که جمع‌آوری اطلاعات در مورد یکدیگر و ایجاد ارتباط مرتبط بین آنها را برای افراد آسان‌تر کرده است. با این حال، عوارض جانبی خاصی نیز دارد. افرادی که در فیس بوک ثبت نام کرده اند، اطلاعات شخصی زیادی را در مورد آنها به اشتراک می گذارند که ممکن است مشکلات حریم خصوصی داشته باشند. آنها را می توان به راحتی ردیابی کرد. از این منابع می توان به عنوان اطلاعاتی علیه روابط شخصی یا روابط اجتماعی استفاده کرد.

سرمایه اجتماعی به طور کلی با انواع پیامدهای اجتماعی مثبت همراه است. همانطور که مردم اطلاعاتی را در مورد آنها به اشتراک می گذارند، باعث ایجاد آگاهی در مورد بازارهای مالی، سلامت عمومی، مذهب، آخرین فناوری، بیماری ها، اختلالات اجتماعی و بسیاری از مسائل دیگر می شود. علاوه بر این، احتمال اقدامات جمعی در برابر آسیب های اجتماعی یا هر علت دیگری را افزایش می دهد. اگرچه سرمایه اجتماعی می تواند به صورت منفی مورد استفاده قرار گیرد، اما به طور کلی تأثیر مثبتی بر جامعه دارد. این شبکه‌های اجتماعی علاوه بر گردهمایی افراد همفکر، به آن‌ها اجازه می‌دهند علایق خود را به اشتراک بگذارند و روابط خود را با مردم برقرار و حفظ کنند.

سرمایه اجتماعی را می توان به پیوند و پل تقسیم کرد. اولی معمولاً به پیوندهای قوی با خانواده و دوستان نزدیک اشاره دارد در حالی که دومی نشان دهنده ارتباطات سست بین افراد است. اگر به عنوان ایجاد پیوند بین دو فرد دیده شود، تأثیرات مثبت بیشتری بر سرمایه اجتماعی دارد در حالی که ارتباطات سست نمی تواند منجر به ارتباطات طولانی مدت شود. پیوند همیشه نشان دهنده پیوندهای قوی است و پل زدن همیشه به پیوندهای هفته اشاره دارد.

تحقیقات اخیر نشان داده است که پیوندها یا روابط مبتنی بر اینترنت برای افراد مهم است زیرا یکدیگر را از پیشرفت‌های حوزه فناوری، سیاست و مالی و نابسامانی‌های اجتماعی فعلی آگاه می‌کنند . این بدان معناست که حتی کراوات های هفته نیز نقش مهمی ایفا می کنند. اما ممکن است برای مدت زمان طولانی تری به پایان نرسد.